Otros logros académicos del Dr. Sagan incluyen veintidós títulos honoríficos y la Medalla del Bienestar Público, el más alto galardón de la Academia Nacional de Ciencias. Uno de sus numerosos libros, «Cosmos», que explicaba complejos conceptos científicos y que tuvo su propia serie de televisión del mismo título, se convirtió en el libro de ciencia más leído jamás publicado en lengua inglesa [1, 3]. Su papel como divulgador científico no se limitó a su labor como autor. La aclamada serie de televisión «Cosmos» se convirtió en la más vista de la televisión pública estadounidense [2, 3] y mantuvo el récord durante diez años, hasta 1990.

Los logros de Carl Sagan son demasiado numerosos para nombrarlos en un breve artículo. Su labor de promoción de la ciencia también puede apreciarse en libros de ciencia ficción como «Contacto» (y una película basada en él).

En su libro sobre racionalidad y escepticismo, «El mundo y sus demonios: la ciencia como una luz en la oscuridad», Carl Sagan analiza los mitos, la pseudociencia, el pensamiento New Age, etc., en referencia a nuestro mundo cada vez más tecnológico. El autor desacredita diversas creencias supersticiosas, como los poderes psíquicos o la brujería, y ofrece una clara conclusión sobre lo peligroso que puede ser que las sociedades se aparten del camino de la ciencia y la racionalidad y se arriesguen a volver a las ilusiones y a la percepción mágica del mundo. 

El capítulo 10 del libro, titulado «El dragón en mi garaje», comienza con un interesante ejemplo de cómo una afirmación infalsificable (que no se puede demostrar que es falsa) es en realidad una afirmación débil. El autor lo hace provocando al lector con la siguiente afirmación: «En mi garaje vive un dragón que escupe fuego».

Se invita a los lectores a reflexionar sobre su reacción ante tal afirmación. A continuación, se proponen una serie de pruebas que podrían realizarse para verificar tan extraordinaria afirmación. Le pedimos al reclamante que nos muestre el dragón y nos lleva a un garaje vacío donde el dragón no se ve por ninguna parte. «Es un dragón invisible», dice el autor. Entonces queremos esparcir harina por el suelo para ver las huellas de la mítica bestia. «El dragón flota en el aire», es la respuesta. A continuación, proponemos utilizar imágenes infrarrojas o térmicas para detectar al dragón. Por desgracia, la bestia no tiene calor, dice el dueño del garaje. Se nos ocurre pintar con spray el dragón flotante y así hacerlo visible. A lo que sigue la respuesta de que el dragón es en realidad incorpóreo y la pintura no se pegará a él.

Podríamos seguir proponiendo muchas más pruebas. Sin embargo, el autor nos advierte de antemano que cada una de ellas será rebatida con una «explicación especial de por qué no funcionará». Es entonces cuando se plantea la pregunta concluyente: «¿Qué diferencia hay entre un dragón invisible, incorpóreo y flotante que escupe fuego sin calor y ningún dragón?». 

En otras palabras, si no hay manera de refutar una afirmación, si no hay ningún experimento que pueda poner a prueba una hipótesis, entonces, ¿hasta qué punto es sólida la afirmación en primer lugar? Si «una afirmación es inmune a la refutación», también se reduce a la creencia y, en consecuencia, a la irracionalidad.  Para más información sobre las afirmaciones no refutables, véase nuestro artículo anterior sobre «¿Cómo aprenden los científicos cosas nuevas sobre el mundo?«.

Esta serie de artículos no podía tener a otro científico como protagonista de su primera parte. La contribución de Carl Sagan a la divulgación del pensamiento científico y racional no tiene parangón, no sólo porque sus libros y programas de televisión llegaron a una gran audiencia, sino porque participó activamente en el cambio del mundo para mejor, abogando, por ejemplo, por la reducción del arsenal nuclear o por una postura activa contra el calentamiento global [5]. El ejemplo del dragón en el garaje es sólo una muestra del enfoque escéptico que se presenta en «El mundo y sus demonios», y se anima a nuestros lectores curiosos a explorar más el tema.